Para muchas poblaciones el patrimonio intangible representa la fuente vital de una identidad profundamente arraigada en la historia. La filosofía, los valores, el código ético y el modo de pensamiento transmitido por las tradiciones orales, las lenguas y las diversas manifestaciones culturales constituyen los fundamentos de la vida comunitaria. La índole efímera de este patrimonio intangible lo hace vulnerable.
El patrimonio intangible es vasto y concierne a cada individuo, puesto que cada individuo es portador del patrimonio de su propia comunidad. La salvaguardia de este patrimonio debe arrancar de la iniciativa individual y recibir el apoyo de las asociaciones, especialistas e instituciones; sólo así será tomada en consideración por las autoridades nacionales. La UNESCO está ahí para prestar ayuda cada vez que las autoridades de un Estado Miembro se lo piden.
Todo lo que ha creado el ser humano es el producto de su genio y creatividad que hacen que el saber y las habilidades se transmiten mejorándose de un individuo a otro y de generación en generación. El patrimonio intangible impregna cada aspecto de la vida del individuo y está presente en todos los productos del patrimonio cultural – objetos, monumentos, sitios y paisajes.
A través de diversas actividades, la Unidad del Patrimonio Intangible de la División del Patrimonio Cultural de la UNESCO tiene por objeto servir de vínculo entre la salvaguardia del patrimonio tangible y la preservación del patrimonio intangible.
El 18 de mayo de 2001, el Director General de la UNESCO proclamaba las primeras 19 obras maestras del patrimonio oral e inmaterial.
Cuatro de ellas fueron presentadas por países del continente americano. Son las siguientes: la lengua, las danzas y la música de Gafuna (Belice, apoyado por Honduras y Nicaragua); el Carnaval Oruro (Bolivia); el espacio cultural de la Fraternidad del Espíritu Santo de Congos de Villa Mella (República Dominicana); el patrimonio oral y las manifestaciones culturales del pueblo Zapara (Ecuador y Perú).
También fueron distinguidos tres espacios culturales y formas de expresión africanos: el patrimonio oral de Gelede (Benin, apoyado por Nigeria y Togo); el Gbofe de Afounkaha: la música de trompetas transversales de la Comunidad Tagbana (Côte d’Ivoire); el espacio cultural de Sosso Bala en Niagassola (Guinea).
En Asia, la UNESCO distinguió seis obras maestras: la Ópera Kunqu (China); el Teatro sánscrito de Kutiyattam (India); el Teatro Nôgatu (Japón); el rito real ancestral y la música ritual del lugar santo de Jongmyo (Corea); los cantos Hudhud de Ifugao (Filipinas); y el espacio cultural de la región de Boysun (Uzbekistán).
En el patrimonio inmaterial europeo figuran cinco galardonados: el Misterio de Elche (España); los cantos polifónicos georgianos (Georgia); la ópera de marionetas de Sicilia (Italia); la fabricación artesanal de crucifijos y su simbolismo en Lituania; y el espacio cultural y la cultura oral de Semeiskie (Federación de Rusia).
En la región árabe, ha sido distinguido el espacio cultural de la Plaza el-Fna Djamaa (Marruecos).
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